49. Паломничество к Храму Пламени Его.
Обзорная палуба.
Храмовый мир Сабек переливался в свете звезды, бликующей на водной глади, которая разделила планету на сотни архипелагов, а ночью многочисленные огни тысяч храмовых комплексов и монастырей освещали острова, вырисовывая затейливые узоры среди тёмного океана. В регионе, над которым сейчас пролетал Восход Роданте, наступало утро. Перед подготовкой к спуску, Цэрэн в компании Ван Чжена и Леди Адегальтер с сопровождающими её Винсентом, Бертом и Тарном стояли на обзорной палубе, глядя на планету.
- Леди, Вы желаете пройти этот путь в максимальном комфорте, или Вы желаете превратить его в испытание своей веры и воли? – поинтересовалась Цэрэн, любуясь миром через обзорную панель вместе с остальными.
- Вероятно, я была бы не прочь испытать и веру, и волю, однако, полагаю, что в этом случае путь растянется на больший срок, нежели мы возьмём повозки.
- Испытания можно преодолеть и за достаточно короткое время.
- Согласиться, что я для этого слаба и развернуться обратно? – усмехнулась Хейлина.
- Нет, просто в городке, возле посадочной площадки, есть проводники, которые готовы посодействовать в продвижении к реликвии. Можно воспользоваться их услугами… – матушка с улыбкой повернулась. – ...или не воспользоваться.
- Ааа. Понятно. Идём ли мы по воле Императора Указующего или за человеком знающим.
- Тот, кто будет вести – человек очень воцерковленный, так что, можно сказать, что, в какой-то мере… – Цэрэн неопределённо повела рукой.
- Что ж. Я полагаю, мы возьмём проводника. – подвела итог Леди. – Потому что… как бы Вам сказать, матушка… Когда я иду, уверенная, что знаю, куда иду, без проводников, то дорога растягивается минимум втрое. Как по времени, так и по протяжённости.
- Вы можете не оправдываться, Леди. Я, когда посещала эту святыню, тоже брала проводника.
Нулевой город.
Надвигающаяся шапка северного полюса, где и находилась цель их небольшого паломничества, заранее вызывала у Тарна желание согреться. Зимой на Кариссе тоже было холодно, но здесь его организм ожидало, судя по прогнозам, настоящее испытание. Спустя два часа полёта, Аквила, под управлением Ван Чжена, пошла на снижение. Небольшой городок, от которого до цели нужно было добираться по льдам приветствовал их безоблачным небом и морозным воздухом. Не успевший слежаться снег разлетелся с площадки под напором дюз, отчасти превращаясь в пар, мгновенно покрывающий металл обшивки тонким слоем льда. Когда аппарель опустилась, снежная круговерть уже улеглась. Морозный воздух был неподвижен и кристально чист. Тарискиан надвинул капюшон и подстроил фотовизор на подавление бликов, так и норовящих ослепить в самый неподходящий момент. Тёплая одежда, поддетая под броню, стесняла движения, но деваться было некуда. Оставаться на корабле не хотелось, а вот окончательно разобраться с появляющимся на Восходе храмом нужно было. И огонь из Храма Святого Пламени Его должен был им в этом помочь.
Прогулявшись к центральной площади, конечно же с храмом на ней, они без труда нашли проводника, которого порекомендовал знакомый священнослужитель бывавшей здесь раньше Цэрэн. Горо, как представился проводник, сопроводил их к окраине городка, где находились ангары с транспортом, по пути рассказывая про местную живность и маршрут, по которому они поедут. Звучало довольно безобидно, единственное, когда Горо упомянул, что сейчас лето, Тарн непроизвольно поёжился от мысли о местной зиме. Распределив багаж и людей по саням, сцепленным между собой наподобие поезда, они двинулись вглубь всеохватывающей белизны.
Путь.
Однообразный пейзаж мелькающих среди снежной пустоши торосов да иногда вспухающих вдалеке фонтанов, медленно оседающих моросью в радужном сиянии, вскоре приелся. Тарискиан отвлёкся от наблюдения, чтобы поесть. Дожевав саморазогревающийся паёк, он выглянул в окошко без защиты фотовизора и отвернулся, зажмуриваясь от яркого света. На сетчатке отпечатались вытянутые вверх полупрозрачные глыбы, похожие на языки пламени, рвущегося из-под толстого ледяного покрывала. Охотник поморгал, нацепил маску и снова выглянул наружу, теперь уже намеренно выискивая подобные льдины.
“Привиделось.” – решил он спустя минуту пристального наблюдения.
- Обычно я слышу храмы и всё прочее таким… – спереди зазвучал голос Хейлины, говорившей на глоссии. – гулом, который похож на отзвуки органа. Сейчас я, кроме этого, слышу и треск пламени, но за святым пламенем мы и едем. Это… логично?
- Остаточные явления после чрезвычайно сильного воздействия. – глоссией проскрежетал Винсент, после недолгого размышления.
“Не привиделось. Только мне не сказали, что Лина тоже псайкер?” – Тарн подобрался, оглядывая остальных.
Ван Чжен о чём-то говорил с проводником, Бертолас поправил ножны, а матушка мельком посмотрела на Орфа и сразу перевела взгляд вдаль. Обменявшись несколькими фразами на кайанском с Ван Чженом, матушка довольно улыбнулась и, пожав плечами, продолжила распевать молитвы. Умиротворяющее пение развеяло тревожное настроение, Орф больше не подавал признаков беспокойства, а Хейлина так и вовсе выглядела довольной поездкой и Тарн успокоился.
До первой стоянки добрались под вечер, хотя по светилу, лишь немного склонившемуся к горизонту понять это было сложно. Проводник объявил остановку, когда из-за торосов показались навесы, сооружённые для укрытия путников от снега. Обустройство много времени не отняло. Оставив охранников расставлять палатки под присмотром Горо, Ван с Бертом обошли лагерь по периметру, расставляя сигнальные растяжки. Тем временем два охотника за людьми проверяли территорию стоянки. Вокруг заготовленных припасов, оставленных под навесами в качестве неприкосновенного запаса, нашлись следы животных, достаточно крупных и сильных, чтобы сломать ящики.
- Крупное зверьё. – обернувшись на хруст снега за спиной, здоровяк указал подошедшему бефранельцу на след от собственного сапога рядом с не уступающим по размеру отпечатком лапы. – Стайка, пять-шесть особей.
- Угу. – Ворейс кивнул и отправился раздавать распоряжения по караулам.
Лагерь.
Треск горящих поленьев, слышимый теперь не только Хейлине, действовал бы усыпляюще, если бы не холод, старательно штурмующий слои одежды. В очередной раз поворачиваясь другим боком к огню, Тарискиан заметил сосредоточенный взгляд Орфа, направленный на костёр. Ничего странного сам охотник не видел, пока старик не поскрёб остриём ножа лёд у самых камней, сложенных в кострище.
- Оно здесь, в этих местах, всегда так? – спросил старший аколит сидящую неподалёку Цэрэн, обращая её внимание на не поддающиеся жару прозрачные крупинки.
- Винсент, Вы знаете, конкретно этот нюанс я не помню, но я заметила Ваше беспокойство по дороге и должна сказать, что, когда я была здесь в прошлый раз, а это было… – она задумчиво посмотрела на подкрашенные оранжевым облака на горизонте. – много лет назад. Семь или восемь. Всё было точно так же.
Ночью похолодало ещё сильнее. Тарн, вызвавшийся дежурить первым, по большей части сидел спиной к костру, время от времени обходя караульных. Вокс-связь работала исправно, но охотнику было скучно, да и подбодрить своим присутствием бойцов лишним никогда не было. Светило самым краешком коснулось линии горизонта и вновь начало подъём, когда, во время очередного обхода он увидел в небе колышущееся полупрозрачное полотнище северного сияния. В отличие от Карисского, переливчатого сине-зелёного, иногда с желтизной по нижней кромке, это было пурпурно-алым. Впечатлённый зрелищем, охотник снял маску, чтобы запомнить явление в первозданном виде. Привычные фоновое гудение подсветки и щелчки механизмов, обеспечивающих работу ингалятора, исчезли. Вместе с морозом, щиплющим кожу, пришла тишина. Не такая, в которой слышен пульсирующий шум крови в венах, а совсем иная, неестественная, с лёгким звенящим свистом, схожая с той, что остаётся ненадолго после близкого выстрела. Три вдоха спустя вместе с сиянием растворился и звон, сменившись далёким звериным воем откуда-то с запада. Стая, наверное, тех же животных, что растащили запасы, удалялась от стоянки.
- Внимание. – просигналил по воксу Тарн, на ходу застёгивая крепления маски. – Не спать, зверьё на западе. Удаляется, но, возможно, это отвлекающий маневр.
Забравшись на вершину тороса, охотник всмотрелся вслед удаляющейся стае. Выискивая животных среди льда и снега, он остановил магнокуляр, не доведя до горизонта. В поле зрения появилась красная точка, как искра от костра в темноте. Сигнальная ракета поднялась в небо по пологой дуге и почти сразу пропала, скрывшись за ледяными глыбами.
“Больше десяти километров. Пятнадцать, скорее.” – прикинул расстояние здоровяк, запоминая направление.
Он скатился по склону тороса, царапая лёд снаряжением и чуть не столкнулся с Бертом, выбравшимся из палатки на смену.
- Километров пятнадцать. Красная ракета. – Тарн отряхнулся и махнул рукой на запад.
- До утра подождёт. – донеслось из-под забрала.
Остаток ночи прошёл спокойно и, когда утром все собрались у огня, попивая горячую каффу, охотник рассказал о сигнальной ракете и убегающей стае.
- Вы где-то видели красную ракету? – заинтересовался Горо, который закончил осмотр саней и вернулся к костру.
- Километрах в пятнадцати. На западе. – Тарискиан указал кружкой в противоположную, от уже почти набравшего дневную яркость светила, сторону.
- Тогда нам нужно выйти на связь с нулевым городом и сообщить координаты. Если бы у нас была менее… – проводник стал подтягивать рукавицу, заодно пряча лицо в меховом вороте. –уважаемая компания, я бы, наверное, предложил отправиться проверить, но, честно говоря, я не имею права рисковать такими важными гостями.
- У нас хорошая охрана. Людям, наверное, нужна помощь. – Хейлина отставила кружку и повернулась к Горо. – Я надеюсь, что всё ещё нужна, а не…
- Поэтому мы передадим сейчас в город их координаты. Там знают обо всех отправившихся группах. И, если там действительно нужна помощь, то отправят летающий транспорт и всё проверят. Вы не переживайте, Леди. Всё будет в порядке. – проводник явно не хотел сходить с маршрута. – Вам не обязательно самостоятельно туда ехать и всё проверять. Потому что, если вы это сделаете, возможно, меня расстреляют.
“Расстреляют. Возможно, прямо сейчас.” – наблюдая, как в серых глазах отражается пламя, а румянец стал чуть ярче, Тарискиан поднялся на ноги. – “Если Лина заинтересовалась, то это уже, считай, приказ.”
- В целом, мы можем приблизиться на расстояние более чёткой видимости, чтобы понять, что там происходит. – негромкий голос Винсента смешался с треском поленьев.
- Пятнадцать километров – крюк небольшой. – Ван Чжен поддержал идею. – Если Вы хотите, Леди капитан – можем сделать.
- Пока мы тут спорим… – Хейлина начала терять терпение. – Выйдите на связь, сообщите, не тратьте зря времени.
“А вот и приказ.” – презрительная ухмылка появилась на губах охотника, распознавшего в поведении Горо банальную трусость.
- Да, да. Конечно… я сейчас же… – сопровождаемый Тарном проводник поспешил к аэросаням, в которых был установлен вокс-передатчик.
Пока Горо возился с передатчиком и передавал сообщение, Ван Чжен и Цэрэн, вместе с бефранельцем погрузились в сани и направились к координатам, оставляя за собой опадающий шлейф потревоженного снега. Через полчаса ожидания вокс-передатчик хрюкнул, зашипел, подстраиваясь, и заговорил искажённым помехами голосом Вана:
- Выглядит так, будто десяток людей выжали как тряпку, слив из них всю кровь, и размазали по кругу.
- Узорами? – буднично уточнила Хейлина, посматривая на стремительно бледнеющего проводника.
- Очень большая клякса. – снова заговорил вокс. – Метров десять. Вокруг костра. Весь лагерь разрушен.
- Кажется, это слишком далеко, чтобы я дотянулась, господин Орф? – поинтересовалась у Винсента Леди Адегальтер, нарочито-скучающе подпирая ладонью щёку. – И слишком далеко, чтобы Вы это увидели.
- Вы намекаете на то, что нужно подъехать ближе? – охотничий азарт старик скрыть не смог, наверное, потому что не пытался.
- Вы удивительно догадливы.
После этих слов Горо подпрыгнул со своего места, намереваясь подойти к Леди. Прекрасно понимая, что сейчас заказчики свернут с намеченного пути и отправятся в место, где произошло что-то непонятное, а оттого ещё более страшное, чем просто растерзанные дикими зверями паломники, он захотел переубедить её, но подойти ближе проводнику помешал здоровяк, рукой, как шлагбаумом, перекрыв проход между сиденьями. Не в силах преодолеть препятствие, мужчина чуть отступил назад и заговорил:
- Извините, Леди. Давайте мы не будем вот никаких необдуманных…
Он осёкся, напоровшись взглядом на развернувшиеся к нему и моргнувшие красным окуляры:
- У нас с Вами есть проложенный маршрут. Мы уже сделали, что должны были сделать честные путники… отправили сигнал о помощи, отправили людей посмотреть, что там. Давайте Вы не будете сходить с маршрута. Я Вас очень прошу. Если с Вами что-то случится, даже если Вы просто подвернёте Вашу прекрасную лодыжку, лично я понесу очень суровое наказание, которое я бы не хотел нести. Вот я Вам честно говорю…
- Ты точно уверен, что хочешь сказать, будто Леди не подумала?
Гулкий голос из-под маски заставил Горо на секунду замереть, но идти на попятную было поздно:
- Я точно уверен, что молодые, прекрасные леди склонны иногда к необдуманному риску…
Тарискиан поднялся с сиденья. Понимая, что обстановка накаляется и проводник вот-вот вылетит на мороз, ускоренный сапогом, Винсент поспешил вмешаться.
- Мистер Горо… – Орф втиснулся между Тарном и его потенциальной жертвой. – Если с нами там что-то случится, Вас никто не будет наказывать. Разве что заочно, посмертно и исключительно документально.
Обветренное, загрубевшее лицо проводника не могло обрести прежней пластичности, но остатков хватило, чтобы отразить весь ужас осознания развернувшейся перспективы. Пожалуй, сейчас он был согласен вывалиться наружу и пешком вернуться в город, лишь бы избавиться от компании исполосованного шрамами жуткого старика и бугая, злобно бурчащего что-то через респиратор.
- Леди. Желает. Ехать. – поставил точку в разговоре Орф, вбивая каждое слово в уши проводника.
Кровавая стоянка.
Алая клякса выделялась на белом, как разлитое вино на белой скатерти. Аэросани остановились недалеко от разрушенного лагеря. Вздымая облака снежинок, транспорт затих, медленно опускаясь. Горо, при виде пятна с костром посередине, забормотал молитвы и закрыл ладонями глаза. Не удостоив проводника и взглядом, Тарн выбрался наружу, быстро осмотрелся в поисках Берта и остальных. Убедившись, что все в порядке, охотник сразу отправился по периметру, высматривая следы. Около пятна нашлись только уже знакомые отпечатки сапог Берта и Вана. А вот подальше, метрах в десяти, он обнаружил уже виденные когтистые следы, смазанные и перемешанные, будто звери хотели подойти, но что-то их отпугивало.
- Не осталось ничего, кроме запаха крови. – прошелестел вокс голосом Хейлины. – Здесь не слышно даже храма.
- Крылатые тени, значит. – проскрипел Орф, наблюдая за Тарискианом, обходящим пятно по кругу.
- Винсент, о чём Вы? – спросила Цэрэн.
- Да есть тут одно… – бефранелец ответил за старика, пока тот пребывал в задумчивости. – Вам Мориц разве не рассказывал?
- Да нет, Бертолас, я не совсем об этом. – охотник на ведьм покачал головой. – Хотя… так это звучит ещё лучше. Я о тех крылатых силуэтах, которые изгнали ксеносов. И в честь которых, судя по всему, был построен храм, или, по крайней мере в нём хранится священный огонь, им посвящённый. Ведь тем, у кого есть крылья, следов оставлять не обязательно.
- Но как сделать вот это… – Берт пнул ком снега в направлении пятна. – не заляпав костёр?
Матушка, ступая по хрустящей корке замёрзшей крови, подошла к костровищу. Остановилась, осматривая черепа, вложенные среди камней, окружающих костёр.
- Надо раскапывать. – уверенно произнесла она, обернувшись. – А насчёт того, Винсент, что мне говорил Мориц… После некоторых событий он старается что-то от меня скрывать. Во избежание.
- В двух словах – через три года за нами придёт демон. – Леди Адегальтер решила внести ясность.
- О. Какие интересные новости. – не особо удивилась Цэрэн, возвращаясь к изучению черепов.
Сохранённые в целости, без следов от зубов или инструментов, они были аккуратно уложены в ряд, глазницами в направлении костра. Помолившись, Ван принялся разбирать костровище. Сдвинув горящие дрова и золу в сторону, он вынул ледяные блоки и вскоре показалась своеобразная колыбель из дерева, с закрывающейся крышкой. Подобные колыбели местные жители используют для сохранения грудных детей в тепле, прикапывая её возле костра во время продолжительных стоянок. Вдвоём с Бертом они вынули конструкцию из ямы. Откинув крышку, Ван отпрянул. Вместо ребёнка в колыбель кто-то уложил щенка, обмотанного цепочкой, которой притянули лапы к брюху. Будто освежёванный, ощерившийся на окружающий мир оскалом медных зубов, щенок выглядел живым.
Освящённый прометий из огнемёта сделал своё дело, сжигая без остатка розовое, с переплетающимися венами и сухожилиями, тело. Испарился даже металл, оставив только слой копоти на не тающем льду. Нерождённая гончая была уничтожена.
- Мы всё правильно сделали. – Леди капитан подняла взгляд к небу. – Здесь снова слышно Императора.
- Нужно будет очень тщательно проверить наш следующий лагерь. – пилот поленом, не рискуя прикоснуться к пеплу, спихивал куски льда обратно в яму.
- Интересно, как часто здесь происходят такие происшествия? – Хейлина прошлась, не задевая пятна. – Я не сомневаюсь, что святой мир - это очень сложная цель для архи-врага, но, скорее всего - столь же лакомая.
- А сейчас мы у Горо и спросим. – Тарискиан развернулся к аэросаням.
- Никогда о таком не слышал, никогда такого не было. Я ничего не видел. Боже-Император, что здесь происходит... – запричитал тот, вжимаясь спиной в борт саней.
- Вроде не врёт. – разочарованно прогудел наёмник.
Леди окинула оценивающим взглядом Горо и согласно кивнула. Лёд захрустел под каблуками, когда она сделала несколько шагов и остановилась, задумчиво рассматривая оставленные на красном следы.
- Вот если так подумать… как быстро бы их нашли, если бы никто не сообщил… – Хейлина развернулась. – Если бы мы не проверили…
- Они пытались звать на помощь. – напомнила Цэрэн о сигнальной ракете. – Просто у них плохо получилось.
Ван запрыгнул на сани, уселся в проёме и постучал одним сапогом об другой, чтобы стряхнуть налипший снег. Перепуганный Горо вздрогнул от неожиданности.
- Кто готовит эти лагеря? Какие-то специальные люди? – спросил пилот.
Ничего необычного в ответ они не услышали. Группы по шесть человек, регулярно проезжающие по маршрутам, обновляют припасы, восстанавливают поваленные вешки и ремонтируют навесы. По всему выходило, что тут была группа паломников. Осталось понять, куда делись их снаряжение, одежда и остальные части тел. И клякса на снегу, будто над костром лопнул пузырь с кровью первой группы, если верить диагностору, выдавшему результат по тест-полоске. Тарн ещё раз осмотрел лагерь, забравшись повыше. Отсюда, с вершины тороса, вполне можно было представить траекторию падающего “пузыря”.
- Серьёзно? – с сомнением сказал он. – Кровяная бомба?
- Джентльмены. – Орф поднял голову и прикрыл ладонью глаза, сощурившись от света. – По-моему вы немного не над тем ломаете голову. Это всё, конечно, очень интересно с практической точки зрения, но куда интереснее список лиц, которые точно знали, по какому маршруту и в какое время мы будем двигаться.
Старик поправил шляпу и отвернул лицо, пряча глаза от ослепляющего светила.
- Потому что зачем перерождать эту тварь посреди… – он развёл руки в стороны. – …этого?
- Хорошо, Винсент. Другой вопрос. Вот то, что сейчас сожгли. Оно боеспособным не выглядело. Как, по-твоему, когда оно могло набрать силу? – спросил бефранелец, не оставляя без внимания отдалившихся и беседующих с проводником Цэрэн и Ван Чжена.
На вопрос Берта старик ответить не успел. Вдалеке послышался гул винтов, а вскоре с вершины ледяной глыбы Тарискиан разглядел снежное облако, стелящееся за приближающимися аэросанями. Когда прозвучала команда “На позиции!”, охотник уже разворачивал хамелеолиновый покров.
“Спасатели.”
Через прицел было хорошо видно спасателей, прибывших на место происшествия. Шесть человек в тяжёлых шубах, разместившиеся по трое в открытых санях. Они затормозили, останавливаясь неподалёку. Навстречу им вышла Цэрэн в сопровождении бефранельца. Ван Чжен скрылся в кабине, а Хейлина с Винсентом остались стоять у транспорта, под брюхом которого спрятался Горо. Один из приехавших перемахнул через борт, грузно пробежал несколько метров, останавливаясь в четырёх шагах от матушки.
- Здравствуйте, святая мать. – мужчина стащил шапку с головы и поклонился. – Это Вы посылали сигнал о помощи? Мы прибыли, как только смогли.
- Мы тоже прибыли, как только смогли, сын мой. Нет, не мы. И здесь, к сожалению, уже некому помогать.
Он выпрямился, быстро напялил шапку и осенил себя аквилой, заглядывая за спину Цэрэн.
- Святая мать. – снова послышался отдалённый, немного взволнованный, голос. – Вам то помощь не нужна? Всё в порядке? Что здесь случилось? Вы не видели?
- Мы не видели, сын мой, что здесь случилось. А как вы сюда добрались? С какого маршрута вышли?
- Мы с ребятами… – он махнул рукой, указывая на своих спутников. – ходили по зелёному маршруту, проверяли стоянки, пока на нём нет ни одной группы, и отправились, как только увидели сигнал. Получается, часов шесть мы в пути.
Повисла пауза. Тарн медленно повёл прицелом. Никто из оставшихся в экипажах не пытался вылезти или достать оружие.
- Винсент, спроси у Горо про зелёный маршрут. – тихо проговорил вокс голосом Берта.
Старшему аколиту пришлось наклониться и заглянуть под сани, чтобы поговорить с проводником.
- Часа четыре. – проскрипел Орф, выпрямляясь.
- Дети мои. – продолжала разговор Цэрэн. – А вы прислуживаете храму, да?
- Ну. – мужчина замялся. – Можно и так сказать. Мы, всё-таки, в первую очередь работаем на людей… наёмные работники… эмм… подрядчики.
- Не думаю, что вам стоит видеть то, что произошло. Мы пока думаем, что те люди, которые там были, либо попали в буран, либо у них взорвался газовый баллон. Неприятное зрелище. Сейчас мы с вами отойдём и подумаем, как лучше ликвидировать последствия.
- Вам виднее, святая мать. Кто мы такие, чтобы с Вами спорить. Мы поможем, если требуется. Конечно, давайте отойдём.
Он махнул рукой остальным и их сани, запустив двигатели, медленно сдвинулись, перемещаясь так, чтобы не загораживать выезд и оставаться на простреливаемом пространстве.
- Мне кажется, что они об этом знают больше, чем положено мимо проходившим путникам. – тихо прошелестел вокс. – Возможно, в некотором роде, запачкались.
- Бертолас, постарайся, чтобы кто-то один нам рассказал подробнее. – скрежещущий голос охотника на ведьм, намекающего, что неплохо бы захватить одного для допроса, звучал жутко после успокаивающего голоса Леди Адегальтер.
Пока Леди и Орф почти неслышно обсуждали достаточность оснований для обвинения в ереси с последующей казнью, матушка продолжала беседу со “спасателями”.
- Дети мои, а у вас есть какая-то информация об этой группе? – она оглянулась на не видимый оттуда разгромленный лагерь. – Они шли по красному маршруту, но мы так и не знаем, сколько их было и в какую сторону они двигались.
- У нас такой информации нет, матушка, но мы можем её запросить. – через прицел было видно, как мужчина протянул руку, указывая на сани. – Если Вам это важно.
- Конечно важно. Нужно передать информацию в храм о том, какая именно группа пропала.
- Мы можем прямо сейчас связаться и сообщить, что группа, шедшая по красному маршруту, погибла? Это не помешает Вам, если что?
- А вот это - лишнее. – Винсент вклинился, предупреждая, что не нужно пока распространять информацию о погибших.
- Нам? Как это нам помешает? – удивилась Цэрэн, не обращая внимания на Орфа.
- Не знаю. – “спасатель” пожал плечами. – Вы - представитель храма. Может быть Вы взяли это под свой контроль и не хотите, чтобы эта информация куда-то дальше ушла. Поймите правильно - мы люди простые. Подрядчики. Наша работа - привезти дрова, забрать испорченные припасы, положить свежие. Мы не особо разбираемся, как оно у вас устроено, но готовы сотрудничать.
- На кого, говорите, работаете? – Бертолас шагнул ближе к матушке.
- Нанимал нас отец Батео. Он весь клан нанял.
- А кто даёт вам задания и следит за исполнением? – вернулась к своим вопросам Цэрэн.
- Ключница, Сайкита. – мужчина отвечал без запинки.
- Нет, дети мои. Я здесь - такая же паломница, как и остальные. Просто мы первыми прибыли к месту происшествия, поэтому пришлось взять инициативу в свои руки. Нужно связаться с отцом Батео, потому что это дело его епархии.
После вполне обычного доклада о смене маршрута, командир отряда передал трубку вокс-кастера матушке. Цэрэн начала говорить на высоком готике и Тарн почти ничего не понимал, отмечая только изменения в интонациях. Ближе к концу переговоров её голос стал настороженным.
“И направлен будет гнев мой на врагов Твоих...” – в голове прозвучала очередная строка из заученной ещё в детстве литании.
Визор переключился в боевой режим, очерчивая движения красным, когда “спасатель” отступил от Берта и развернулся, подавая сигнал остальным. Винтовка рявкнула, ввинчивая инферно-заряд в спину поднявшего руку человека. Его шуба распахнулась, выплёскивая на ближайшие сани бурую кашу, сдобренную зажигательной смесью. Пару секунд спустя, вслед за пулями, выпущенными Ван Чженом, скосившим дёрнувшегося раньше других урса-подобного мужика, огнемёт матушки выплюнул струю чадящего прометия, чудом не зацепившую бефранельца, оттаскивающего в сторону оглушённого противника, который, выпрыгнув первым, встретил головой сапог лейтенанта, от чего и потерял сознание. Дальний транспорт охватило пламя, куда более жадное и свирепое, чем от небольшого снаряда. Оставшись в одиночестве, орошённый запёкшимися и горящими внутренностями товарища, мужчина из ближнего экипажа закричал и перевалился через борт, барахтаясь в неглубоком снегу.
- Тарн. Нам нужен ещё один живой. – скрежетнул вокс.
“Вот как Вы себе это представляете?” – охотник перевёл прицел на подожжённые матушкой аэросани, где оставались ещё двое и щёлкнул переключателем боеприпасов, подавая в казённик стандартный болт-заряд.
- Кто сдастся, тот сейчас не умрёт! – даже без вокс-бусины охотник услышал голос Хейлины, перекрывающий выстрелы и крики.
Тарискиан выстрелил в ногу, надеясь, что ранение не станет смертельным. Не повезло, то ли заряд сдетонировал от попадания в кость, то ли под одеждой у человека оказалась броня. Поднявшийся, чтобы выпрыгнуть, человек осел, инстинктивно цепляясь за борт. Осознать, что произошло, он не успел и подтянулся на руках. Непонятно как, но у него получилось перекинуть себя через бортик, и верхняя часть его тела распласталась на снегу. Последний оставшийся в живых завопил, что сдаётся, выпрыгнул, спасаясь от огня и плюхнулся рядом с останками приятеля, старательно задирая руки к небу.
Выброшенная экстрактором гильза, подпрыгивая, покатилась с вершины тороса под усиливающийся рёв пламени и затихающие крики догорающего “спасателя”. Бой продлился меньше десять секунд. Тарн спустился с тороса, подобрал упавшую гильзу и убрал её в подсумок. Ван успел выбраться из кабины и сейчас прогуливался вокруг саней, сбрасывая ненужный уже адреналин. Леди капитан приблизилась к “спасателям”, вглядываясь в их обветренные лица.
- Матушка Цэрэн. Вы отца Батео хорошо знаете? – спросил Орф, когда отошёл от связанных пленных, чтобы те не слышали разговор.
- К чему этот вопрос, Винсент? – женщина повернулась с улыбкой, означающей “Всё я понимаю, но ты уж объясни.”
- Я слышал… могу ошибаться, возможно не на Эртанаксе… есть такие ящерки, которые сбрасывают хвост в случае опасности. – старик указал на догорающие сани. – Возможно - это хвост.
- У меня нет никаких оснований подозревать отца Батео в том, что он служит архиврагу, если Вы об этом. Несмотря на то, что мы с ним мало знакомы, я знаю его как очень ответственного и благодетельного человека. – без тени сомнения ответила Цэрэн, заправляя выбившиеся дреды под капюшон.
Считая разговор с охотником на ведьм оконченным, она позвала проводника:
- Горо, сын мой. Вылезай. Всё закончилось.
- С Вашего позволения, святая мать, я бы ещё тут посидел. – раздался голос из-под саней.
- Горо. Всё только начинается. – проходивший мимо Тарн остановился, склонился так, чтобы проводник его видел и указал на пленников. – Сейчас будет самое интересное.
- Хочешь, чтобы он неделю оттуда не вылезал? – усмехнулся Ван, который вернулся в транспорт настраивать вокс-связ с нулевым городом.
- Сейчас мы будем беседовать с “господами”. – Хейлина возвышалась над задержанными, не отрывая от них взгляда. – Если что-то нужно будет от Горо - можно будет подойти и спросить.
- Я предпочитаю, чтобы человек, который делает свою работу, не пропадал в праздности и не терзал свой разум мрачными мыслями. – зелёные глаза Цэрэн задорно сверкали, отражая окружающую белизну.
В это время Ван Чжен высунулся наружу, сообщая, что связь с городом установлена. Разговор с отцом Батео, прерванный бойней, продолжился. Оказалось также, что заражение своеобразным бешенством пошло от местного зверья, потому все и пересели с традиционных собачьих упряжек на аэросани. Получив сведения о течении болезни, они договорились со святым отцом о дальнейшем взаимодействии и затолкали связанных пленников в сани, под присмотр Бертоласа с Тарном.
Храм Пламени Его.
Подъём по обледенелым ступеням дался непросто. Запыхался даже Берт, привычный к высоким нагрузкам. Площадь на вершине была открыта всем ветрам, а в центре, над огромной каменной чаше горело алое Пламя. Присоединяясь к паломникам, матушка опустилась на колени для молитвы. Чуть погодя, к ней присоединился и бефранелец.
- Трещало всё-таки пламя. – благоговейно произнесла Хейлина.
- Возможно, Леди, оно бушевало здесь вокруг. – Винсент вспомнил её слова в начале путешествия. – Гораздо сильнее.
Закончив с молитвами, они прошлись по монастырским лавкам, закупая обрядовые принадлежности, в которых можно было бы сохранить часть Пламени, ведь им ещё предстояло возжечь его в “том самом” храме.
- Винсент. Вам нужно кадило? – Цэрэн заметила, как Орф остановился у очередной витрины и приблизилась, говоря с шутливым упрёком. – Вы решили продолжить отбирать мой хлеб?
- Определённым образом, ни в коем случае не Ваш… скорее… это потребуется для того, чтобы… – старик подбирал нужные слова. – осуществлять те операции, которые мы осуществляли во время нашего перелёта с большей помощью Господа нашего Императора.
- Раскрутить и по голове кого-нибудь двинуть? – матушка показала на массивное кадило на толстых цепях, откровенно уже смеясь над Орфом.
- Ни в коем случае. – старший аколит оставался серьёзен, насколько было возможно. – Я объясню попозже.
Тарн прогуливался по площади, вспоминая как отец поначалу старался направить его на путь военного, но быстро понял, что с гвардейской службой на Аргиосе ничего не получится, а отдавать сына в “сраное СПО” ветеран никак не хотел. Лавируя между группами паломников, охотник наблюдал за людьми вокруг, держась в стороне от основной группы. Вот прогуливающиеся по двору и беседующие о вере Цэрэн с Хейлиной, конечно же в сопровождении щитоносцев и Бертоласа. Никого подозрительного вокруг, все перед ними расступаются. Вон там что-то изучает Винсент. А вот и Ван Чжен, тоже отколовшийся от отряда. Молодой пилот о чём-то беседовал со служками, временами обращая взгляд на Пламя. Вскоре служки оставили кайанца наедине с мыслями, но раздумывал тот недолго. Уверенным шагом Ван направился к чаше, поднялся по специально установленным подмосткам и сунул руку в Пламя. Издалека было не видно деталей произошедшего, но было ясно одно – Император решил отнять руку кайанца. Крик пилота в вокс-бусине услышали все.
“Такова расплата за грехи? Тогда мне точно стоит повременить. Сначала нужно расплатиться с людьми.” – думал Тарискиан, направляясь к Хейлине.
Вышколенный Бертоласом медик быстро обработал обгорелый остаток руки и, вколов обезболивающих и седативных препаратов, Ван Чжена проводили в укрытие.