51. Паломничество к Храму Пламени Его. Часть 2.
Храм Пламени Его.
Аквила с раненым Ван Чженом взлетела, превращая в туман снег, улёгшийся вокруг за время стоянки. Охотник немного постоял, провожая взглядом удаляющуюся машину и направился обратно к монастырю, по пути стряхивая с себя образующуюся ледяную корку. Недолговечное гало над закопчённой площадкой осталось радовать своими переливами немногих сервиторов и обслугу.
Допросом пленённых еретиков, на всякий случай оставленных в лагере за границами поселения, отправились заниматься Винсент с Бертом. Разговоры же в более непринуждённой обстановке взяли на себя Цэрэн и Леди Адегальтер, к которым Тарн и присоединился. Пока матушка узнавала новости о распространении “бешенства” у отца Батео, они с Хейлиной неспешно прогуливались, рассматривая убранство.
“Ни одного святого. И никаких крыльев. Странно, учитывая популярность истории о крылатом воплощении Его гнева.” – думал Тарискиан, когда они приблизились к величественной статуе, изображающей Императора, воздевшего пылающий оранжевым пламенем меч.
Просигналив охранению усилить наблюдение, охотник подошёл ближе к статуе и опустился на колени, складывая ладони в аквилу. Те паломники, что молились неподалёку не смогли бы разобрать слов, едва прорывающихся через респиратор, но Тарн был уверен, что их услышит тот, кому они предназначались. Отрешившись от гула многочисленных голосов, он просил Императора придать сил своему отцу, старому гвардейцу, оставшемуся опекать Летисию, пока сам Тарискиан возвращает свой долг. Закончив с молитвой, он открыл глаза и несколько минут вглядывался в пляшущие на полированном постаменте отсветы пламени в надежде получить ответ или знак, что был услышан.
Старательно шаркая и кряхтя, Тарн проковылял мимо соседствующего с кучей мусора навеса, под которым кто-то барахтался. Лагерь бездомных, устроенный на входе в заброшенную выработку, остался позади. Никто из них не обратил внимания на очередного выпавшего из живого механизма Империума человека.
Скрывшись за поворотом, он выпрямился, прислушиваясь. Убедившись, что никто за ним не идёт, охотник расправил плечи, стягивая оборванное тряпьё, срывавшее до этого его фигуру. Из небольшого рюкзака, изображающего до этого горб, он вынул фотовизор. Уходящее вниз под небольшим углом ответвление штольни окрасилось серым, показывая не видимое до этого в темноте нутро. Прямоугольного сечения тоннель пяти метров в ширину и около трёх в высоту тянулся вглубь, завиваясь в спираль, от которой во все стороны протянулись ответвления, следующие за рудными жилами.
Где-то в глубине скрывался техноадепт Феатид, контракт на которого достался Тарну с намёком, что ничего другого начинающему охотнику за головами пока не светит. Принимая это как очередное испытание, он взялся за выполнение. Из расспросов тех же бездомных выяснилось, что некто, похожий на служителя культа Омниссии несколько дней назад спустился в заброшенную шахту. Планы достать не составило труда, но теперь предстояло пройти несколько километров тоннелей, проверяя старые помещения.
“Может он сам уже сдох.” – Тарискиан поправил фотовизор и зашагал по каменному полу.
Ни одного живого существа охотнику не встретилось, пока он спускался, прислушиваясь к окружению. Через четыре с половиной часа три организованных прежде рабочими мастерских остались позади. В каждой нашлись следы аккуратного мародёрства, подтверждающие, что разбирал остатки станков и вынимал детали человек, посвящённый в таинства Механикус. На исходе дня он почти добрался до четвёртой отметки, где к еле слышному шороху шагов добавился слабый скрежет изнутри каменной стены.
“Только вас не хватало.” – Тарн перешёл к противоположной стене и на всякий случай ускорил шаг.
Каменные жуки обычно не нападают на человека, пока тот не становится угрозой для колонии. Питающиеся падалью, они часто обустраиваются возле поселений, подкапываясь под защитные сооружения в поисках съедобного. Попутно, зарываясь в поверхность, насекомые устраивают там самые настоящие фабрики по переработке металлов. Вырабатывая из своих желез кислоту, способную размягчать руду, жуки поглощают очищенную таким образом от примесей кашицу, позволяя металлам выстраиваться в узорчатые псевдокрылья. Эти самые ажурные “крылышки”, каждое размером с само насекомое, служат хозяевам защитой и оружием. Десятисантиметровой длины невесомые клинки позволяют колонии из полусотни насекомых за несколько минут превратить в фарш рабочего, случайно забурившегося в один из отнорков.
На подходе к мастерской, охотник замедлился, становясь неслышным и невидимым в темноте. Дверь в конце ответвления оказалась закрыта. Тарн остановился в нескольких шагах от неё. Лохмотья облупившейся краски образовали естественную сигнализацию. Стоит наступить и хруст будет слышно за сотню метров.
“А ты не очень сообразительный.” - охотник усмехнулся, когда заметил протоптанную среди скрученных хлопьев тропинку.
Бесшумно пройдя по вытоптанной дорожке, он прижался ухом к шершавой поверхности. Изнутри доносился металлический перестук, изредка прерываемый механическим жужжанием. Тарискиан закрыл глаза, мысленно накладывая источник звука на план помещения.
“Справа. Три-четыре метра. Вряд-ли он работает в темноте.” - решил он и отлепился от двери.
Охотник осторожно переместил почти пустой рюкзак со спины на живот. Зажмурился, отключая фотовизор. На ощупь уложил дорогой прибор на место. Стараясь не думать об окутавшей всё вокруг кромешной тьме, он сдвинул рюкзак обратно за спину, вытащил из кобуры револьвер и нащупал скобу, приваренную к двери вместо ручки.
Вместо попытки открыть дверь медленно, в надежде на то, что петли смазаны и не заскрипят, Тарн распахнул её рывком, грохнув вдобавок по стене. Это был необходимый риск. Всё ещё с закрытыми глазами сделал два шага вперёд, одновременно с поворотом головы поднимая руку с оружием. Приоткрыл один глаз, заслезившийся от яркого света. Мутное коричнево-серое пятно шевельнулось там, где он предполагал. Эффект неожиданности сработал, давая пару секунд. Охотник за людьми моргнул, открывая оба глаза. Сфокусировался. Пятно стало чётче, превратившись в сидящего за верстаком человека, одетого в грязную коричневую робу. Ещё одна фигура стояла спиной к двери, не реагируя на происходящее. Выражение лица сидящего Тарн не разглядел, но поднимающуюся в его сторону руку с пистолетом заметил. Довёл прицел.
Палец нажал на спуск, оглушая стрелка. Человек за столом выронил оружие, схватился за грудь и откинулся на спинку стула, подёргиваясь. Вторая фигура, больше похожая на сервитора, не пошевелилась, несмотря на выстрел. Держа её в прицеле, Тарискиан проморгался. Когда глаза полностью привыкли к не такому яркому, как показалось сначала, освещению, он с удивлением обнаружил, что вторая фигура не способна повернуться. Торс с головой и аугментическими руками, прикрытый промасленным тряпьём, был попросту вмонтирован в верстак, выполняя роль стационарного помощника.
- Больше не будешь стрелять? – вдруг спросил тихим, немного визгливым голосом “сервитор” поворачивая, насколько позволяла физиология, голову, усеянную скрученными на затылке в жгут проводами.
- Не знаю. Зависит от тебя. – Тарн не опускал револьвер. – Как зовут?
- Личный идентификатор в памяти не обнаружен. – тональность изменилась, неприятная скрипучесть пропала.
- А его? – охотник подошёл ближе к столу и кивнул на труп.
- Сан 0771 дробь 1990. – равнодушно произнёс “сервитор”.
- Если это правда, то тебя убивать не нужно. – он обошёл верстак и выдернул стул из-под тела, позволяя тому развалиться на полу.
Пуля не прошла навылет и крови было совсем немного. Только на груди убитого расползалось пятно. В карманах робы охотник нашёл немного мелочи и удостоверение. С маленького пикта на него смотрело не такое исхудавшее и грязное, как сейчас, но узнаваемое лицо техноадепта Феатида Сан 0771/1990. Удовлетворившись находкой, он срезал ножом кусок окровавленной ткани, чтобы упаковать в пластековый пакет вместе с документом.
- А с тобой как быть? – Тарн посмотрел на равнодушно наблюдающего за его действиями “сервитора”. – Ты как вообще сюда попал?
Теперь, когда можно было спокойно рассмотреть вполне живое лицо прикрученного к поверхности, Тарискиан заметил у него над левой бровью металлическую табличку с выбитой надписью: Inv!№:3141-592-6535.
- Исходя из имеющихся данных - пленён этим служителем Омниссии. – металлическая рука указала на труп. – Точнее можно было узнать у него.
- Да, поздновато для допроса. – охотник отпихнул мертвеца к стене, сел на стул, не спеша извлёк стрелянную гильзу из барабана и щелчком отправил за спину. – Значит, он лишил тебя памяти, притащил сюда, прикрутил к столу и заставил помогать?
“Сервитор” ничего не сказал, наблюдая, как латунный цилиндр скачет по полу. Затем поднял со столешницы гайковёрт, который Феатид держал в руке перед смертью, а Тарн принял за оружие и принялся откручивать крепления. Не дождавшись ответа, Тарискиан убрал оружие в кобуру, достал паёк и принялся за еду, с интересом наблюдая за процессом.
- Собираешься выползти отсюда на руках? – спросил он, когда инструмент коснулся последней гайки. – До выхода километров шесть-семь. А наверху бродяги, которые с радостью разберут тебя на запчасти.
Аугментированные руки остановились. Их хозяин задумался, глядя на жующего человека.
- Соглашение. Сотрудничество. – спустя минуту раздумий произнёс “сервитор”. – Мне нужны ноги паттерна SD-09-1911 “Асхатон”, его хранилища данных, они похожи на большие инфокристаллы и мастерская. Взамен предлагаю знания и снаряжение, что упростят твою “работу”.
Предложение нового знакомого Тарну понравилось, но беглый осмотр помещения показал, что кроме самого верстака, нескольких полок с ящичками, в которые были аккуратно уложены провода и мелкие детали, ничего похожего на конечности или информационные носители не было.
- Есть идеи, где находится самое ценное? – он отбросил упаковку от пайка и разложил план шахты на верстаке.
- В четырнадцати минутах ходьбы. – пленник изучал чертежи, указывая на точки пальцем. – Подходящих локаций – три. Эта, эта и вот эта.
- Эта мастерская выше. Там я уже был. – охотник отметил карандашом две точки ниже, мысленно проводя маршрут. – Понятно.
Уже у двери, с фотовизором в руке, Тарискиан оглянулся:
- Жди здесь. Никуда не уходи. Скоро вернусь.
Ответа не последовало, но “сервитор” согласно кивнул. Охотник немного разочарованно покачал головой и шагнул в темноту.
Одна точка находилась с внешней стороны спирального спуска, а другая – напротив, с внутренней, где раньше был грузовой лифт и шахты вентиляции. Лезть в переплетение технических коридоров Тарну не хотелось, и он решил пройти сначала по внешнему ответвлению. Спуск занял минут десять, вместо четырнадцати, что неудивительно. Соблюдать тишину уже не было необходимости и шаг его был шире, чем у невысокого адепта. Нужное помещение отыскать тоже труда не составило, но за дверью с вырезанным замком искомого не оказалось. Только пустые стеллажи да несколько упаковок, разорванных и истоптанных до неузнаваемости. Спустившись ещё немного по спирали, он нашёл нужный проём, рядом с которым красовался запрет на вход для непосвящённых. Тарискиану не хотелось навлекать на себя гнев Омниссии, но вдавленная внутрь дверь намекала, что он будет не первым в очереди. Осторожно протиснувшись мимо искорёженной створки, он углубился в тоннели, предназначенные исключительно для служителей Бога-Машины. Несколько поворотов спустя он очутился в помещении, некогда бывшем пристанищем для машинерии, управляющей поступающим сверху воздухом. Сейчас здесь был склад. Ряды ящиков, наполненные конечностями, в основном простыми манипуляторами, что устанавливали сервиторам, несколько мантий с символами культа Машины, разной степени потрёпанности и множество мелких, но не менее ценных механизмов. Подойдя к сложенным мантиям, он стал перебирать их, выбирая наиболее целую.
- Не хотел бы я быть тобой. – негромко проговорил Тарн, отпрянув от неожиданно выглянувшего из-под полы отполированного металлического лица, оскалившегося решёткой респиратора. – Бедняга, не удостоился даже глаз одного размера.
Разложив мантию, что выглядела поновее, на полу, он принялся складывать на неё найденное. Подобрал пару подходящих ног, несколько найденных инфокристаллов, носителей побольше и то самое металлическое лицо, которое оказалось прикручено прямо к черепу, внутри которого что-то перекатывалось. Разбирать завалы из запчастей в тесном помещении, было неудобно. Жарко было даже по меркам Аргиоса и фотовизор постоянно сползал. К тому же жидкость из опрокинутой ненароком канистры начала разъедать пластековые ящики, выделяя невидимый в инфракрасном спектре дымок, который оседал горечью во рту и заставлял Тарна постоянно сплёвывать.
“Всё. Пора валить.” – решил охотник, когда от недостатка кислорода начала болеть голова.
Связав вместе рукава и полы мантии, он подхватил импровизированный узел и двинулся обратно. Несмотря на то, что в основном коридоре дышать стало легче, путь наверх занял намного больше времени. Усталость внезапно догнала его, мешая переставлять ноги. Наконец, хрустнув облупившейся краской, он вошёл в мастерскую, на ходу стягивая фотовизор.
- Вот. Всё, что удалось найти. – Тарн бухнул на верстак свёрток, предоставляя дальше разбираться пленнику, а сам тяжело опустился на стул.
- Выглядишь плохо. – прокомментировал “сервитор”, глядя как охотник утирает испарину с лица, размазывая по подбородку кровь. – Получил повреждение?
- Устал просто. Разбирайся со своими ногами, а я посплю пока. – здоровяк вытер ладонь об штанину, скрестил руки на груди и сомкнул опухшие веки.
Щелчок. Тихий свист, где-то на границе слуха. Снова щелчок. Ощущая, будто что-то сжимает его голову, Тарискиан поморщился и открыл глаза. Темнота. Он попытался поднять руку, чтобы убрать помеху, но кто-то удержал его запястье.
- Подожди. Подключаю интерфейс. Сейчас будешь видеть. – произнёс безэмоциональный голос.
- Что происходит? – нащупав пустую кобуру на бедре, Тарн решил не сопротивляться.
Через несколько секунд стало светло. Сначала подсвеченное успокаивающим голубым цветом изображение было размытым, но быстро подстроилось, придавая реальности невообразимую раньше резкость. Никогда прежде охотник не видел мир таким. Казалось, что в фокусе всё, что попадает в поле зрения. А благодаря подсветке сохранялось ощущение расстояния.
- Подключаю. Интерфейс. – раздельно повторил стоящий над ним человек в алой мантии, а его губы растянула самодовольная улыбка. – Ещё секунду. Нужен тест боевого режима.
Охотник сделал глубокий вдох и поднялся на ноги. Отступил от статуи на несколько шагов и двинулся к выходу сквозь медленно перетекающие потоки людей. Найти её не составило труда. Шагах в двадцати от входа, во дворе храма образовался небольшой островок пустоты, созданный охранением вокруг Леди и матушки.
- ...проблема общая для нас обоих. – Цэрэн закончила фразу, обращаясь к кому-то скрытому от приближающегося Тарна.
Когда он подошёл, занимая место за левым плечом Хейлины, то увидел невысокого священника, с которым и беседовала темнокожая кочевница.
- На самом деле, я бы не сказал, что территориально эта проблема касается моего храма и монастыря, где живут мои братья. Однако, да - в этом регионе проблема замечена, поэтому я благословляю тебя на изыскания и готов оказать помощь. Здесь, у нас, ни в самом храме, ни в монастыре, ни в городке, что лежит поблизости, подобных случаев замечено не было. – размеренно отвечал служитель храма, на миг переведя взгляд глубоко запавших глаз на появившегося Тарискиана. – Но были случаи, когда ездовые собаки издыхали от бешенства, перейдя умозрительную границу города. Потому есть предположение, что зараза та имеет варпову природу и наслана на нас слугами архиврага.
- Мы в пустошах видели некое свидетельство, подтверждающее то, что зараза, или что-то с неё связанное, действительно является происками архиврага. – произнесла Цэрэн, подтверждая предположение святого отца и посмотрела на пламя, вьющееся в навершии посоха, на который тот опирался. – Враг всегда нацеливается на святые миры, чтобы поколебать их святость. Я расспрошу проводников, надеюсь, не вызову среди них смятения.
- Верю, что ты сумеешь поговорить с паствой, сестра моя, как надлежит. – настоятель жестом благословил присутствующих. – И попрошу вас вести записи о ваших изысканиях, поскольку моё прошение к священным Ордосам имперской инквизиции уже отправлено к астропату. И, вероятно, когда они, наконец, прибудут, им будет важно получить как можно больше информации.
“Уже работаем по этому делу, отче.” – Тарн сдержал улыбку, несмотря на полностью скрытое лицо.
Городок при храме.
Распрощавшись со священнослужителем, они отправились в городок у подножия комплекса, чтобы поговорить с его обитателями. Временное пристанище для паломников и постоянное для проводников с их семьями было хорошо видно с вершины лестницы. Вскоре истёртые многочисленными ногами ступени остались позади и расчищенная дорога привела их к поселению, окружённому валом из постоянно сгребаемого к его границам снега, за которым укрывались от ветра несколько больших приземистых строений, распластавшихся меж множества построек поменьше.
Пройдя по улице к одной из построек побольше, оказавшееся подобием гостиницы для паломников, они очутились в помещении, больше напоминающем склад, переоборудованный под хранение людей. Оставив Леди со свитой в тепле, матушка быстрым шагом направилась на поиски нужных людей. Не успела Хейлина допить бокал неизвестно из каких закромов добытого вина, сдобренного специями и подогретого, как Цэрэн вернулась с пожилой женщиной. Её высокий и скрежещущий голос, раздающий указания, охотник услышал ещё на подступах к «гостинице». Сейчас же, благодаря более спокойной обстановке, не таким режущим слух тоном, она в подробностях повествовала о появлении болезни у собак и как они с этим справляются. Основным предположением самостоятельного расследования оставалось то, что собаки заражаются от чего-то выпавшего со снегом в последнее время.
- Собак в Нулевом я кормлю. Я же их не травила. Здесь ответственный - Йоло. Он тоже не травил. – объясняла женщина, указывая руками то на себя, то в сторону псарен, когда зашёл разговор о подсыпанной собакам отраве. – Только если это Йоло или я, конец тогда всем. Кто ж на нас подумает?
- Может кто-то из паломников притравил? – матушка качнула посохом в сторону пустующих коек.
- Да кто ж паломников-то к собачкам в вольеры пустит. – голова с выбивающимися из-под меховой шапки седыми волосами повернулась вслед за посохом, а тёмные глаза придирчиво осматривали разделённое перегородками помещение.
- Собаки, когда не в вольерах, не едят? И с земли ничего не подбирают? – продолжала допытываться Цэрэн.
- Паломники - божьи ж люди. Приехали в храм помолиться. – на обветренном лице сомнение смешалось с недоумением. – Зачем им собачек травить?
- Приехали откуда-то из пустоты, вот болячку свою, пустотную и притащили. – не стала настаивать матушка. – Спасибо, сестра.
- Чем смогла - помогла. – немного сбитая с толку, она поклонилась и двинулась к выходу.
- Часто ли бывает такое, что лёд под костром у вас не тает? – неожиданно прогудел Тарн, заставляя женщину остановиться.
- Не обращала внимания. – она развернулась и осмотрелась, не разобрав сначала, кто говорит. – По-моему такого никогда не было. Костёр - он же огонь. Огонь горячий. Лёд таять должен.
- Да. Я знаю. Потому и спросил. – внимательно изучая, какие эмоции вызовет неуместный и странный вопрос.
Намереваясь поначалу ответить в привычной ей манере, она уже открыла рот, но покосившись на Хейлину, промолчала, подбирая более подходящее выражение. Возмущение выглядело вполне искренним.
- Глупости спрашиваешь. – произнесла женщина, сплюнув на пол.
Убедившись, что продолжения не будет, она покинула “гостиницу”, сопровождаемая матушкой. Через несколько минут дверь снова распахнулась, пропуская внутрь замызганного деда, решившего изобразить из себя воплощение старости. Прижимая ладонь к засаленному тулупу, он нелепо ковылял к ним вздыхая так, будто каждая секунда существования давалась ему с непомерным трудом и только стремление помочь Цэрэн, которая сейчас закрыла за ними дверь, позволяет его душе ещё ненадолго задержаться в дряхлом теле. Умостив кости на табурете, дед со всей возможной неторопливостью начал поглощать предложенную еду, то и дело оглядывая присутствующих, удостоверяясь, что не переборщил со спектаклем. Наконец, покончив с едой и обтеревшись рукавом, старик развернулся, отвечая на просьбу, прозвучавшую ещё за дверями:
- Я много историй знаю. Каких Вам рассказать, матушка?
- Страшных.
- Прям страшных? – где-то под бородой обозначилась хитрая улыбка.
- Которыми детей пугают по ночам.
- Про чёрну мохнату руку историю знаешь?
- Рассказывай. – одобрила Цэрэн.
- Вот если кто ночью в псарню ходит, собак то беспокоить после переезда, того из соломенной кучи чёрна рука то схватит за ногу... – для наглядности он сграбастал ладонью воздух перед собой и спрятал сжатый кулак под тулуп. – ...да и утащит. И больше не видят его. А что хозяин руки не доест - то выплюнет и собаки подъедят, а потом на косточках кататься будут.
- Это, дед, не страшная история. – матушка взмахнула рукой. – Эту историю придумали те, кто с транком переберёт и проснётся где-нибудь в псарне, между собачками. Давай более страшную историю.
- Более страшную тебе надо... – он запустил пальцы в бороду и поскрёб шею, задумавшись на секунду. – А про кровавую змею знаешь?
- А давай про змею. – подбодрила старика матушка.
“Если заснёшь в отхожем месте, то кровавая змея тебя схватит за жопу и утащит, а твои внутренности найдут утром выложенными в страшную фигуру и в печени будет копошиться выводок красных змеек.” – попытался мысленно предугадать Тарн очередную страшилку.
- У нас тут, на Сабеке, кровавый змей спал подо льдом. – начал вещать дед со всей возможной серьёзностью. – Сам гигантский. Крылья здоровенные. Как эти крылья раскроет, так на всём полюсе света не видать. Даже если то день полярный. И вот спал он себе, спал, а потом его разбудили. То ли люди лихие, то ли твари пустотные, которые со звёзд приходят.
Старик прервался, подхватил кружку и отхлебнул, оглядывая публику. Утёр рот рукавом, прежде чем продолжить:
- Разбудили. Вылетел он. Крылья распахнул. – он растопырил руки, расплёскивая остатки выпивки на пол. – Свет заслонил. Тварей звёздных сожрал. И тут его Боженька-Император по башке “тюк”.
Опустевший сосуд со стуком вернулся на стойку, символизируя удар божественной мощи.
- И провалился змей.
- И что сейчас с этим змеем?
- Расплескался он по снегу, смешался с ним, растаял, под землю ушёл и однажды вернётся. Но Император знает и ждёт, когда эта тварь проснётся. И как только он свою голову поднимет, Император снова “тюк” его по башке - и нету его.
“Не угадал. Это у нас история про крупное извержение, похоже.” – пришло в голову охотнику.
Тем временем кружка снова наполнилась, а матушка перевела разговор ближе к настоящему времени:
- А говорят, собачки болеют. Про это знаешь страшную историю?
- Конечно болеют. – дед кивнул со знанием дела и принялся объяснять. – Змей то со снегом смешался, когда обрушился. И вот, погода нынче тёплая, небо ясное. Собачки тоже снег лапами топят и змей тут уж их за лапы грызть начинает.
- Он же растаял, как он грызть может?
- Так то ж бесовый змей. Кровавый. Каждая капелька его крови - сама как маленький змей. – он указал на капли, застывшие дорожкой на полу. – Потому, доченька, издавна у нас говорили: “Нельзя. Нельзя снег топить, чтоб похлёбку сварить. Только лёд. Прозрачный совсем, который видно насквозь.” Вот его можно топить, а снег - нельзя. Жёлтый особенно. Запомни.
Пока матушка обменивалась взглядами с Хейлиной, старик снова принялся потихоньку прихлёбывать налитое, пользуясь перерывом. Получив молчаливое подтверждение, Цэрэн жестом попросила рассказчика продолжать.
- Боженька то, чего разгневался. – охотно говорил захмелевший дед. – Император не любит, когда дурь всякую порят. А в тот миг, когда змей тварей звёздных сожрал, внизу люди закричали: “Слава змею, слава змею!” Так что и этих людей тоже тюкнул. Потому - не славь, кого не положено. Ты то вижу, девка умная. Знаешь, Императору служить надо и никому боле. А глупых то вокруг полно, так что ты вот за этой вот, расфуфыренной, приглядывай. Они вот сами себе на уме ходят, придумывают всякую херню и начинают потом “Слава змею!” кричать.
После этих слов Тарн положил ладонь на рукоять пистолета и повернул голову, всматриваясь в лицо Хейлины. Не обнаружив недовольства, но только лёгкую снисходительную улыбку, охотник, уже представивший, как пинками погонит зарвавшегося сказочника через весь городок, снова направил внимание на старика.
- А что, на святом мире бывают дурные люди? – спросила Леди. – Которые славят не того.
- Дурь то людская - она ж как зараза ходит. Вот умный мужик один говорил, что может быть бесконечная вселенная, которую Император нам сотворил. И дурь. И то, насчёт вселенной мужик не уверен был. Вот потому... сколько храмов вокруг? А сколько между собой дрались, выясняя, кто правильно Императора славит, а кто - нет? – он задавал вопросы и тут же сам отвечал. – Вот сколько храмов, столько и дураков по ним сидит, наверняка. И те, кто про змея сказ не слышал, что он у нас спит подо льдом то, увидевши змея решили: “Ой, знамение Императорово!” А то ж да, Император же каждый день крылатых змеев сюда посылает, угу.
- А где Император змея сразил? Где его расплескало? – снова заговорила матушка, выжимая из деда остатки информации.
- Так тут и расплескало. – старик завертел головой и развёл руками. – Чего ж тут храм самый сильный поставили? Чтоб змей точно не вылез.
- Прямо здесь? – искренне удивилась Цэрэн, машинально бросая взгляд себе под ноги.
- Ну да. Вы же сюда как паломники ногами шли, виде… – он замолчал, окинул взглядом Леди Адегальтер. – Ну, ехали, наверное. Видели торосы, которые как танцующий огонь, такие. Это вот от Императорова удара след. Он сверху буквально сам кулаком так: “Бум!”. И вознеслося пламя ледяное.
Порекомендовав напоследок старику подумать о том, чтобы обуть собак в сапожки, чтобы “змей подснежный” не кусал, на что тот разразился долгой тирадой, оканчивающейся возмущённо-язвительным: “На аэросанях их возить будем и в шубы одевать.” Последнее было пропущено мимо ушей и Леди со свитой оставили деда, на прощание снабдив его ещё одной бутылкой местного пойла. На улице их уже ждали аэросани с “допросной командой”.
На ходу слушая догадки охотника на ведьм насчёт происхождения легенды о кровавом змее, компания направилась к ближайшей посадочной площадке, чтобы сверху рассмотреть окрестности на подоспевшей Аквиле.
Над ледяными пустошами.
Бело-голубые просторы, переливающиеся под ярким светом, пересекались пятью вполне отчётливыми концентрическими кругами, расходящимися от храма в центре.
“В самом деле, похоже на замёрзшие волны от удара по воде.” – Тарн пересчитал круги и достал магнокуляр, чтобы подробнее осмотреть пространство вдоль проложенных маршрутов.
Ещё одно тёмное пятно, узнаваемое, хоть и слегка присыпанное выпавшим с утра снегом, обнаружилось между вторым и третьим кругами. Чтобы подробнее рассмотреть место, пришлось зависнуть над пятном. Заметные следы аэросаней уходили, петляя меж торосами в направлении храма. Прикинув, что произошёл ритуал не более двух дней назад, Аквила, ведомая чутьём Хейлины, понесла их по следу. Через несколько минут полёта взглядам открылось место засады, раньше скрытое торосами. Кто-то перехватил и перебил красноглазых, оставив только обгоревшие остатки саней и сожжённые дотла тела, окружённые верёвками. Выглядело это как хорошо спланированная и исполненная работа полевых агентов Трона.
- Они, с вероятностью, знают, что мы путаемся у них под ногами. – проскрипел Винсент, убедившись, что все распознали характерный почерк Ордо Маллеус. – Прогностикары, знаете ли.
- Не то, чтобы путаемся. – Тарискиан покачал головой. – “Скорее оказываем содействие.”
- А даже если не знают, то им об этом расскажут. – добавил лейтенант.
- Можем нанести визит вежливости, а можем не мешать. – предложил варианты старик, обращаясь к Хейлине.
- Если группа уже работает, то мы, в действительности, больше помешаем, потому что у нас информации не так много. – Леди задумчиво глядела на далёкий храм. – Но, с другой стороны, пообщаться, предложить помощь. Почему нет?
Настал черёд Орфа задуматься, припоминая, к какой из встреченных за годы службы ретюн могла бы принадлежать эта ячейка.
- Прогноз в целом хороший. Этим людям незачем нас нагружать работой. У них по боевой части и так всё отлично. – старик обозначил улыбкой, что всё действительно должно быть хорошо. – А вот если им нужно будет прикрытие, то мы можем его обеспечить.
- Посветить лицом. – Хейлина преобразилась на секунду, придавая своему лицу выражение беззаботного обаяния.
- Угу. – старик притронулся к полям шляпы и кивнул. – Люди вольного торговца приехали в храм на паломничество, посильно помогли, чем смогли.
Аколиты Инквизитора Божены Новак.
Гул двигателей утих и аппарель опустилась, впуская внутрь морозный воздух. Бесконечно долгий полярный день никак не заканчивался, сбивая с толку внутренние часы и только плывущее вдоль горизонта светило своим движением давало понять, что время не остановилось. А ещё - люди. Например, вон тот человек в угольно-чёрном панцирном доспехе без знаков отличия, прохаживающийся у пары аэросаней, что припаркованы у лестницы.
- Наш человек. – произнёс Бертолас, касаясь ладонью левой части нагрудника, где обычно носят знаки отличия.
Получив от Леди одобрительный кивок, бефранелец вместе с Винсентом направились к дежурящему, который сразу подобрался, разворачиваясь им навстречу.
- Аколит Рикхельм. – молодой парень открыл забрало, с лёгким поклоном приветствуя охотника на ведьм.
- Старший аколит Орф. – старик привычно коснулся пальцами полей шляпы. – Как здоровье леди Новак?
- На здоровье не жалуется. – такого вопроса парень не ожидал и слегка опешил. – Когда жалуется - её быстро успокаивают.
- Вот тот замечательный костёр, который мы наблюдали. – Винсент указал за спину большим пальцем. – Первый из тех, что вы тут зажгли?
- Благодарю за оценку. Пока первый. Ищем вторую группу, либо её следы, чтобы зажечь второй, но… – аколит совершенно серьёзно принял похвалу и не сразу понял, что старший аколит имел в виду. – ...насколько я понимаю - вы нашли первую группу.
- Именно.
- Благодарю за помощь. Вы здесь тоже по работе?
- Не совсем. По крайней мере не по тому делу, которым занимаетесь вы, но можем оказать поддержку, если она требуется.
- Пока у меня нет информации, что нам необходима поддержка. Возможно, Вам стоит поговорить со старшим аколитом Санес. – он повёл руку к шлему, будто хотел активировать вокс, но опомнился. – Она сейчас…
- У настоятеля. – предсказал Винсент.
“Знакомое ощущение собственной предсказуемости. Сочувствую.” – Тарн вспомнил, как за него в начале службы заканчивали фразы более опытные аколиты.
- Да. – постарался не удивляться Рикхельм. – Я сообщу по воксу о вас.
- Замечательно. Тогда мы сейчас её навестим.
Ячейку Инквизитора Новак они действительно обнаружили у настоятеля. В отдельных покоях, предназначенных именно для таких приватных встреч. Как только пришедшие пересекли порог, к ним синхронно обернулись пятеро. Женщина, видимо та самая Санес, по привычке вскинула руку в приветствии, принятом в гвардии, вызывая тем самым у рыжеволосого лейтенанта зеркальную реакцию. Немного смутившись въевшейся привычки, она заговорила:
- Добрый день. Мне сообщили, что у нас здесь коллеги.
- Старший аколит Орф. – Винсент представился сам слегка наклонив голову, затем представил Берта. – Аколит Ворейс. Ретюна Инквизитора фон Дракса.
Санес попыталась вспомнить фамилию, но, судя по лицу - безуспешно. Возвратив себе выражение уверенного спокойствия, она обратилась к Хейлине:
- Леди, я так понимаю, оказывает вам протекцию? Вы же с Восхода Роданте? Терентар ди Сигрин или как-то так.
- Да, именно так. В некотором роде оказываю… – Леди благосклонно улыбнулась. – …помощь.
- Хорошо. – не очень уверенно приняла такую формулировку “протекции” старший аколит госпожи Новак. – Мастер Орф, уточните, пожалуйста уровень доступа Леди и её… духовника, наверное.
При упоминании допуска матушки, Тарн едва сдержался, чуть было не испортив всё создаваемое впечатление. Вынул из подсумка блокнот, быстро что-то написал и передал листок Цэрэн, пока внимание остальных было сосредоточено на рассказе Винсента об их расследовании. В ответ получил пронзительный и красноречивый взгляд зелёных глаз, повествующий обо всех карах, которые могли бы настигнуть Тарискиана за подобные шутки. Но уголки губ подсказывали, что юмор она оценила. Надпись на листке гласила: Младший аколит Цэрэн.
После обмена оперативной информацией, когда зашёл разговор о “бешенстве”, распространяющемся среди людей, Санес попросила провести чистку населения от заражённых, пока они устраняют основной источник заразы. На что Леди Адегальтер выразила согласие и гарантировала полное обеспечение этого мероприятия людскими ресурсами, заручившись разрешением экклезиархии в лице присутствующего настоятеля.
- С разрешения и благословления, дочь моя. Это достаточно важная тема, чтобы заниматься ею с достаточным тщанием. – согласился, в свой черёд, настоятель. – Думаю, что власти экклезиархии достанет, чтобы объявить карантин в этих двух городках. Также готов гарантировать, что на территории нашего монастыря вы не найдёте на одного случая заражения, поскольку именно пламя гнева Его и сдерживает всё это.
- Насколько я понимаю, мы могли бы без смотра провести людей через территорию монастыря, и те, кого коснулось, просто умерли бы, но…
- Крестный ход - не самая плохая идея. – поддержал незаконченную мысль Орф.
- Крестный ход - отличная идея. Поэтому, дочь моя, думаю, население малого города мы проверим именно так. – согласился настоятель.
- Думаю, для охраны крестного хода мы сможем выделим людей, потому что заражённые проявляют довольно высокий уровень агрессии. Если они поймут, куда их ведут, то могут навредить непричастным. – Винсент повернулся к Леди, которая что-то негромко обсуждала с Бертом.
- На самом деле, довольно опасная затея. – Хейлина вернулась к разговору. – Если это передаётся через укусы и кровь, то заражённых может резко стать больше.
- Это первое. Второе: вам не показалось странным, что, пока тварь билась об периметр этого места - погас огонь. Возможно, не стоит пытаться их проводить через территорию. Может быть, именно этого культисты и хотят. – бефранелец подкрепил слова Леди Адегальтер.
- Огонь погас сам, или они пытались его погасить? – уточнил Орф.
- Они пытались погасить. – ответил настоятель. – Но были встречены боевыми братьями. И погасить этот святой огонь не так уж просто. Один из тех, кто попытался – был сожжён пламенем на месте, как только коснулся его. Пламя защищает нас и гнев Его пылает в наших сердцах.
Священнослужитель оглядел присутствующих, цепким взглядом высматривая усомнившихся. Не найдя таковых, продолжил:
- Поэтому, крестный ход – опасное, но действенное средство.
- Да. Но меня беспокоит, что при проявлении агрессии они могут заразить других и погибнет ещё больше людей.
- Не только это, фройляйн. Если не ошибаюсь, мы имеем дело с красными. А им очень нравится бойня.
- Поэтому я и предлагаю выделить людей в охранение.
- Мастер Орф. Понимаю, что могу прозвучать малодушно, но Леди дело говорит. – обратила на себя внимание аколит Санес. – Мы рискуем людскими душами, а это неправильно. Лучше проверить вручную.
Чистки.
Десять часов спустя операция началась. Распоряжением настоятеля был объявлен комендантский час. Группа инквизитора Новак выдвинулась на устранение основной угрозы, а с Восхода Роданте спустились и распределились по городкам сотни бойцов, готовые проверять каждого, так же, как это происходит на корабле после варп-перехода.
Хейлина, вместе с Бертоласом расположились в монастыре и по вокс-связи координировали общие действия, отмечая проверенные участки и направляя своих людей. Проповедники, направляемые настоятелем и матушкой Цэрэн проходили по улицам, распевая гимны и призывая людей не поддаваться скверне и страху. Параллельно оба охотника выискивали проявления ереси, осматривая цепочки людей, выстраивающиеся у своих домов под присмотром матросов, возглавляемых привычными к проведению схожих проверок командирами.
По окончанию проверки в городке при монастыре было выявлено всего восемь заражённых. Попытки сопротивления были тут же пресечены опытными командами и ненужных жертв удалось избежать. В Нулевом городе ситуация сложилась иная. Большее население, вкупе с отдалённостью от монастыря позволило распространиться болезни куда шире. Хоть масштабных столкновений и не случилось, благодаря успешной операции Санес с её аколитами, но то и дело на улицах раздавались выстрелы. Как выяснилось позже, не только заражённые выступили против. Их родственники, а где-то просто соседи, не желающие принять, что их недавний друг поддался, пусть не по своей воле, губительной порче.
“Непросто будет восстановить порядок. Но, видит Император, мы сделали, что смогли.” – Тарискиан наблюдал, как из рядов жителей выбирают каждого десятого и уводят к месту казни.